Alle nationaliteiten drommen samen in Halong City om in te schepen op de gereed liggende gelakte houten junks. Voor 60 tot 200 dollars kun je hier een 2 tot 3 daagse trip langs honderden geërodeerde kalksteen puisten die enkele kilometers uit de kust uit de Chinese zee rijzen. Voor de mooi hijsen de luxere jachten de drakevleugel achtige zeilen voor de overtocht van een half uur naar de eilanden. Eerste attractie aldaar zijn een drietal aaneengeregen grotten om quasi geïnteresseerd doorheen te klauteren. Onze tour lijkt onwaarschijnlijk genoeg geheel volgens plan te gaan tot we ergens na een verrukkelijk schranzen van niet nader te noemen vis aan wal gaan waar de boot aanmeert. Voor we kunnen knipperen met de ogen zien we tot onze verbijstering onze boot wegvaren. Van de nood een deugd makende beklimmen we volledig in goeder trouw dat ze ons zo wel komen halen maar de top van de berg van het eiland. Hetgeen ons wel enige unieke kiekjes oplevert. Uniek is echter ook het gezicht van de gids wanneer de boot ons eindelijk komt oppikken. Hij lijkt vuur te willen spuwen maar we zien hem zijn vlammen inslikken. Grappend bedanken we de medepassagiers voor het aan de bel trekken van ons ontbreken, anders hadden we onze eerste nacht op een onbewoond eiland moeten doorbrengen.....de gruwel.

Kano en fiets worden vervolgens ter hand/voet genomen om de omgeving eens flink aan de lens bloot te kunnen stellen. Menig kiekje verder slapen we nog een nachtje op Catba Island en vieren daar met een Tschechies stel, een stoere Zwitserse meid en een Hollandse deerne eerste kerstdag met bananenpannekoekjes en Vietnamees bier. Na dit avontuur zijn we weer twee dagen in Hanoi geweest. Met een groepje dat we op boot hebben leren kennen hebben we kerst gevierd (lekker uit eten geweest) en zijn we de volgende dag naar het etnologisch museum geweest. Hier alvast een voorproefje gehad over de verschillende stammen die leven in het noorden.